Les xarxes socials són molt útils, però a la majoria els manca un aspecte que fa que no siguin la millor opció a escollir quan les utilitzem en el nostre entorn professional: la privadesa. Així doncs, perquè no trobem una solució a aquests problemes de confidencialitat, mentre seguim obtenim els beneficis que ens aporta una bona comunicació? UPCnet uTalk és una plataforma social dissenyada com una solució de compromís entre aquests avantatges i inconvenients.

Hi ha una revolució a internet, una revolució que tots nosaltres vivim i gaudim. Les xarxes socials ens ajuden a comunicar-nos, donant-nos la possibilitat de compartir les nostres experiències en qualsevol lloc i moment. Ara, més que mai, som conscients que la informació és la clau per millorar la nostra comprensió del món que ens envolta i, en molts aspectes, millorar la nostra productivitat. Parlant els uns amb els altres, tots podem treballar millor, tenir millors idees i fer la nostra feina més fàcilment i més ràpid.

En aquest context, molts de nosaltres hem començat a fer servir les xarxes socials per complementar els mitjans de comunicació més tradicionals en l’àmbit professional. Ja no només anem a Facebook per pujar una fotografia de les vacances, sinó que li preguntem als companys de feina quan estava programada la següent reunió, per exemple. Twitter s’ha convertit en una eina imprescindible per anunciar un seminari, una xerrada o un taller o per compartir el web d’aquell tutorial que vam trobar quan estàvem encallats resolent algun problema difícil.

Les xarxes socials són, doncs, molt útils, però a la majoria els manca un aspecte que fa que no siguin la millor opció a escollir quan les utilitzem en el nostre entorn professional: la privadesa. Totes les dades que compartim i pugem a aquestes plataformes no ens pertanyen ni a nosaltres ni a les nostres empreses i, per tant, els administradors de les empreses tendeixen a descoratjar l’ús de les xarxes socials quan s’està tractant amb informació privada.

Així doncs, perquè no trobem una solució a aquests problemes de confidencialitat, mentre seguim obtenim els beneficis que ens aporta una bona comunicació? UPCnet uTalk és una plataforma social dissenyada com una solució de compromís entre els avantatges i inconvenients que hem esmentat. En tres paraules, UPCnet uTalk és una xarxa social corporativa, que ens permet habilitar la interacció social en l’àmbit d’una organització, sense perdre la privadesa que aquesta informació es mereix.

UPCnet, la companyia darrera el producte uTalk es va associar amb l’inLab FIB per a desenvolupar les aplicacions mòbils per a Android i iOS, que estan dissenyades per ser la part més significativa de les xarxes socials UPCnet uTalk i UPCnet uLearn.

Per preservar la privadesa dels usuaris de la plataforma, totes les dades s’emmagatzemen en servidors privats a les companyies que adquireixen els serveis que UPCnet ofereix. El motor social que hi ha darrera aquests servidors és el MAX (Motor d’Activitat i Subscripció). Les aplicacions mòbils del uTalk accedeixen als continguts del servidor autentificant l’usuari contra un altre servidor diferent, mitjançant el protocol OAuth. Quan l’usuari s’identifica, una fitxa d’autorització s’envia a l’aplicació, que serà reenviada per aquesta a cada petició al MAX.

Un dels grans beneficis que l’entorn del uTalk i el MAX proporciona és que la informació que els usuaris necessiten per ser autentificats i autoritzats són les credencials de la organització a la qual pertanyen: no cal donar números de telèfon personals ni adreces electròniques o altres dades personals.

Alguns dels principals formats que han pres les xarxes socials són la missatgeria instantània, els xats personals o en grup o el concepte de publicacions o activitats curtes agregades en fils o fluxos d’informació. L’aplicació uTalk ofereix algunes d’aquestes característiques als seus usuaris, com ara el flux d’agregació d’activitat social o timeline, on es mostren les activitats de totes les subscripcions de l’usuari. En certa manera, aquesta funcionalitat recorda a Twitter, donat que aquest servei està pensat per a generar activitats curtes i ràpides de llegir, tot i que en el cas del uTalk no hi ha un límit preestablert de la llargària dels missatges escrits.

Les subscripcions juguen un paper fonamental a la xarxa UPCnet uTalk. Podem entendre-les com a fonts d’activitat social, on els usuaris autoritzats poden publicar contingut que la resta de persones subscrites podran llegir més tard. Les subscripcions estan construïdes al voltant del concepte dels contextos d’activitat, que, virtualment, poden ser pràcticament qualsevol cosa que acabi generant activitat social: un curs, una comunitat d’usuaris o un departament institucional, per exemple. La plataforma uTalk també és capaç de reenviar tweets que continguin un hashtag donat a la definició d’una subscripció, tot escoltant alguns serveis de Twitter específics.

Totes les activitats publicades a la xarxa social del uTalk, així com les que els usuaris reben d’aquesta, segueixen un format de dades estandarditzat: l’Activity Streams. L’especificació d’aquest format està pensada per facilitar la integració i el desenvolupament de xarxes socials distribuïdes (federades), donat que la majoria de les dades publicades en qualsevol d’aquestes plataformes és, generalment, de tipus similar.

Una altra interacció social molt útil és la que WhatsApp i altres serveis ofereixen. La missatgeria privada instantània també és suportada per UPCnet uTalk, per tal de permetre als usuaris una forma de comunicació més personal i directa. Aquesta ha estat, probablement, la funcionalitat que ha suposat un repte tècnic més gran, perquè implica l’ús de connexions de WebSockets contra el servidor MAX. Mantenir els WebSockets oberts quan s’està fent servir les xarxes 3G, sense esgotar ràpidament la bateria no és fàcil. El protocol STOMP (Streaming Text Oriented Messaging Protocol, en anglès) és l’encarregat d’establir la comunicació a nivell d’aplicació, sobre la connexió amb WebSockets, amb el servidor.

UPCnet uTalk ofereix la possibilitat de rebre notificacions push als dispositius dels usuaris, per fer-los saber quan algú ha parlat amb ells en un xat privat. D’aquesta manera, els usuaris mai es perden cap missatge que puguin rebre.

L’aplicació UPCnet uTalk ja està disponible als mercats d’iOS i Android. Per fer-lo servir, però, l’empresa o companyia a la qual es pertanyi ha d’adquirir els serveis de la xarxa social, per poder llançar una instància del servidor MAX, on les dades s’emmagatzemen de manera segura. L’entorn de uTalk ha estat desplegat amb èxit a algunes associacions de professionals i a algunes empreses, així com s’ha incrustat a plataformes de suport a l’aprenentatge a algunes escoles i facultats.

Es pot veure un vídeo de demostració de les funcionalitats de l’uTalk i trobar l’aplicació als mercats d’Apple i Android:

Si us plau, noteu que, com ja hem dit prèviament, només es pot accedir a l’aplicació si la organització a la qual es pertany ha adquirit els serveis del uTalk. De tota manera, es farà una demostració limitada durant la MWC a l’estand de la UPC.

Com a desenvolupadors, hem de dir que el projecte ha estat realment interessant des de molts punts de vista. En primer lloc, hem hagut d’aprendre moltes coses sobre Android, iOS i, en general, computació distribuïda i mòbil com un tot, com una filosofia. No només els frameworks són complexos, sinó que ens hem trobat amb una manera força diferent de la que estem acostumats d’adreçar els problemes en aquestes plataformes.

Tota la resta de biblioteques de funcions i protocols que hem fet servir, com ara WebSockets, STOMP o OAuth també han estat interessants. Una vagada hem entès com funcionen, ens han ajudat a simplificar la lògica de l’aplicació i a potenciar les seves funcionalitats.

La gestió del projecte ha estat decisiva en l’èxit del seu desenvolupament. Hem treballat seguint l’enfocament de la metodologia Scrum pel desenvolupament àgil de les aplicacions, i no ens ha sorprès que anés molt bé. Les reunions constants amb el client, UPCnet, han ajudat a ambdues parts a entendre millor el concepte del producte, que ha evolucionat al llarg del temps.

L’UPCnet uTalk ha canviat la manera en com entenem la computació mòbil i el desenvolupament del software i ens ha ajudat a millorar les nostres habilitats, a molts nivells. Hem gaudit el formar part del projecte i esperem que els usuaris finals trobin les aplicacions tant útils i potents com nosaltres.