Recrear escenarios con condiciones similares a las de Marte para que los astronautas puedan entrenar puede llegar a ser muy costoso. Por eso, la NASA está utilizando una simulación en Realidad Virtual para realizar estos escenarios. Durante los meses de mayo a julio, la NASA presentó el MarsXR Challenge, un concurso destinado a mejorar este simulador de Marte mediante crowdsourcing, un método de trabajo en el que se recurre al público para que aporte ideas o soluciones a ciertas tareas.
El concurso tenía como finalidad crear escenarios o herramientas que pudieran ser de uso por el entrenamiento de los astronautas en escenarios de actividades extra-vehiculares (EVA). Las diversas categorías en las que se podían presentar soluciones eran:
- Montaje del campamento: destinada a todas aquellas tareas que tuvieran que ver con la preparación de la vivienda, como montar paneles solares, montar el cableado de la vivienda o un invernadero donde cultivar comida.
- Investigación científica: destinada a todas aquellas tareas relacionadas con la captación de información marciana, como la recogida de muestras del suelo, la captación de datos meteorológicos o de la radiación del ambiente.
- Exploración: destinada a las tareas relacionadas con la exploración del terreno y la búsqueda de lugares de interés.
- Mantenimiento: destinada a labores para mantener el buen funcionamiento de los aparatos que se usan. Ejemplos de soluciones posibles son hacer un escenario para limpiar los paneles solares del polvo que acaben adquiriendo, realizar un escenario con el análisis y mantenimiento de los róveros o el vehículo de exploración, o hacer herramientas que ayuden a hacer la limpieza del vivienda.
- Otras propuestas: esta categoría engloba todo el resto de escenarios o ideas que se puedan tener, siempre que cumplan con el objetivo del concurso. Algunos ejemplos de esta categoría son la creación de un cinturón donde guardar las herramientas, por no estar cargando manualmente, o la creación de un sistema de alumbrado adherido al traje (EVA suit).
Los 2200 concursantes pudieron acceder a una parte de esta simulación, que contenía 400km² del terreno de Marte, del crater Jezero (obtenido a partir de imágenes de satélite), con ciclos de día y noche, condiciones meteorológicas y gravedad realistas , y otras herramientas para facilitar el desarrollo de soluciones. La simulación se ha utilizado el software de Epic Games, Unreal Engine 5. (Si alguien le quiere echar un vistazo al simulador, se le puede descargar desde Epic Games, buscando “NASA XOSS MarsXR Editor”).
En este concurso, inLaber Pol Sturlese participó formando parte del equipo Overheat, uno de los equipos ganadores que desarrolló soluciones para diversas categorías. El equipo entregó 5 escenarios distintos, y todos ellos fueron premiados. Entre las entregas más destacables se encuentra la simulación del montaje y conexión de paneles solares, y la misión y conjunto de herramientas para la recogida de muestras de terreno para su análisis a posteriori. Puede ver unos pequeños vídeos de las 5 entregas hechas por el equipo en los siguientes enlaces:
- Equipo de exploración: https://www.youtube.com/watch?v=8jZRd3c7uns
- Montaje de paneles solares: https://www.youtube.com/watch?v=FExHCrEyqBg
- Búsqueda del terreno: https://www.youtube.com/watch?v=05dLQWnF-JM
- Muestreo del suelo: https://www.youtube.com/watch?v=Q3QYfeX2dIw
- Otras propuestas: https://www.youtube.com/watch?v=mE9jgjM7pJU
Para más información sobre el concurso o futuras convocatorias, puede dirigirse a la web de la NASA, oa la del concurso.